Perché i cani leccano le persone? Cosa vogliono dire e quando preoccuparsi

Perché i cani leccano le mani, il viso e a volte anche i piedi dei loro umani? È uno dei comportamenti più comuni e più amati dei nostri amici a quattro zampe, ma non ha un solo significato. Il cane usa la lingua per comunicare, esplorare e calmarsi, e il motivo cambia a seconda del momento e del contesto.

Perché i cani leccano: i motivi più comuni

È un gesto che nasce da cuccioli. Il leccare è uno dei primi comportamenti del cane. La madre lecca i piccoli appena nati per pulirli e stimolarli, e i cuccioli, crescendo, leccano il muso della madre e degli altri cani adulti. Nei canidi selvatici questo gesto serve anche a chiedere cibo. Da adulto, il cane conserva l’abitudine e la rivolge alle persone della sua “famiglia”.

Affetto e legame. Leccare è spesso un modo per dire “ti voglio bene” e per rinsaldare il rapporto. Per molti cani è un gesto piacevole e rilassante, che rafforza il legame con chi si prende cura di loro. Non a caso succede spesso quando si torna a casa o durante le coccole.

Comunicazione e pacificazione. Nel linguaggio dei cani, leccare il muso di un altro può essere un segnale di pacificazione: serve a dire “vengo in pace” o a calmare una situazione tesa. Con le persone può avere lo stesso valore, per esempio dopo un rimprovero.

Ricerca di attenzione. I cani imparano in fretta. Se ogni volta che leccano ricevono una carezza, una risata o anche solo uno sguardo, ripeteranno il gesto per ottenere attenzione. In questo caso il leccamento è, a tutti gli effetti, un comportamento “appreso”.

Il sapore della pelle. A volte la spiegazione è più semplice: la pelle umana è leggermente salata, soprattutto dopo il sudore, e può conservare tracce di cibo o creme. Il cane esplora il mondo con naso e lingua, e un sapore interessante è un ottimo motivo per leccare.

Esplorazione e pulizia. Leccare serve anche a raccogliere informazioni: odori e sapori raccontano al cane dove siamo stati e cosa abbiamo toccato. E come la madre con i cuccioli, alcuni cani leccano per “pulire”, per esempio un graffio o le mani sporche.

Quando il leccamento diventa un segnale da non ignorare

Il leccare occasionale è normale. Diverso è quando diventa continuo e compulsivo, soprattutto se il cane lecca sempre le proprie zampe o una zona del corpo fino ad arrossarla o a perdere il pelo. Può essere legato a fastidi della pelle, allergie, dolore, ma anche a noia o ansia, per esempio quando il cane resta solo a lungo. Anche un cane che lecca ossessivamente pavimenti o oggetti merita attenzione.

In questi casi è importante parlarne con il veterinario, che può capire se c’è un problema fisico e, se serve, consigliare un educatore cinofilo. Un cane che si annoia di solito trae beneficio da passeggiate più lunghe, giochi di attivazione mentale e momenti di attività insieme.

Farsi leccare dal cane è igienico?

Per una persona in buona salute farsi leccare le mani da un cane sano, vaccinato e sverminato regolarmente comporta in genere rischi bassi. La saliva del cane, però, contiene batteri: è meglio evitare che lecchi ferite aperte, il viso e la bocca, soprattutto di bambini piccoli, anziani fragili o persone con difese immunitarie basse. Lavarsi le mani dopo il gioco è una buona abitudine.

Come gestire un cane che lecca troppo

• Non sgridarlo: rischia di aumentare l’ansia.
• Smettere di dare attenzione quando lecca e premiarlo quando si comporta con calma.
• Offrirgli un’alternativa, come un gioco da masticare.
• Assicurarsi che faccia abbastanza movimento e attività.

Il linguaggio dei cani è fatto di tanti piccoli gesti: per conoscerli meglio puoi leggere anche perché il cane trema e perché i cani mangiano l’erba.