Perché i cani mangiano l’erba? Cosa dicono gli studi e quando preoccuparsi

Perché i cani mangiano l’erba è una delle domande più frequenti tra chi ha un cane. L’idea più diffusa è che lo facciano quando stanno male, per vomitare e «pulirsi» lo stomaco. Gli studi condotti finora, però, raccontano una storia diversa: per la maggior parte dei cani mangiare un po’ d’erba è un comportamento normale e molto comune.

Quanti cani mangiano l’erba?

Moltissimi. Una ricerca pubblicata nel 2008 sulla rivista Applied Animal Behaviour Science ha raccolto le risposte di migliaia di proprietari tramite questionari. In un primo gruppo, il 79% di chi aveva un cane con accesso quotidiano a prati o piante l’aveva visto mangiare vegetali. In un secondo sondaggio, con 1.571 risposte valide, il 68% dei cani mangiava piante almeno una volta alla settimana, e l’erba era di gran lunga la più scelta.

Lo fanno davvero perché stanno male?

Sembra di no, almeno nella gran parte dei casi. Nello stesso studio solo il 9% dei proprietari diceva che il proprio cane appariva spesso malato prima di mangiare l’erba, e il 22% lo vedeva vomitare spesso dopo. Quindi la maggioranza dei cani mangia erba senza sintomi e senza vomitare. Gli autori hanno concluso che si tratta di un comportamento diffuso e normale, non necessariamente legato a malesseri o a carenze nella dieta.

Un secondo studio, del 2010, ha provato a verificare l’ipotesi del mal di pancia in modo più diretto. I ricercatori hanno alternato per alcuni cani una dieta normale e una che rendeva temporaneamente le feci più morbide, simulando un lieve disturbo intestinale. Risultato: i cani mangiavano meno erba durante il disturbo e di più quando stavano bene. Su 374 episodi osservati, solo due si sono conclusi con il vomito. Gli stessi autori ricordano però che altri disturbi, come nausea o stitichezza, non sono stati studiati.

Allora perché i cani mangiano l’erba?

Una risposta definitiva non c’è ancora. L’ipotesi considerata più plausibile riguarda l’evoluzione: anche altri canidi, compresi alcuni selvatici, mangiano vegetali, e il cane potrebbe aver ereditato l’abitudine dai suoi antenati. Altre spiegazioni chiamano in causa la dieta o semplicemente il gusto e la consistenza dei fili d’erba freschi. Servono altri studi per capirne la funzione.

Bisogna impedirglielo?

In genere no. Se il cane è in salute e assaggia qualche filo d’erba durante la passeggiata, non c’è bisogno di sgridarlo o di tirarlo via a ogni costo. È più utile osservarlo con un po’ di attenzione: quanto ne mangia, con che frequenza, se dopo si comporta come sempre. Annotare questi dettagli aiuta anche il veterinario, nel caso in cui qualcosa cambi. Se invece l’abitudine sembra legata alla noia, passeggiate più lunghe, giochi e momenti di attività insieme sono un buon modo per tenerlo occupato.

Quando è meglio sentire il veterinario

Se il cane mangia un po’ d’erba, sta bene, è vivace e mangia normalmente, di solito non c’è motivo di allarmarsi. È invece prudente chiedere un parere al veterinario se:

• il comportamento cambia all’improvviso o diventa insistente;
• il cane vomita spesso, ha diarrea o perde l’appetito;
• appare stanco, abbattuto o dolorante;
• ha ingerito piante che non si conoscono o che potrebbero essere tossiche.

Le attenzioni da avere al parco

• Evitare prati e aiuole che potrebbero essere stati trattati con diserbanti o pesticidi, come certi giardini curati o i bordi dei campi coltivati.
• Fare attenzione alle piante ornamentali di casa e del giardino: alcune possono essere pericolose per gli animali.
• Tenere sotto controllo i parassiti con i trattamenti consigliati dal veterinario, perché l’erba dei luoghi frequentati da molti animali può esserne veicolo.

Più che l’erba, insomma, a volte conviene preoccuparsi di cosa c’è sopra o intorno. E se si parla di cibi da tenere lontani dal cane, in cima alla lista c’è il cioccolato, che per i cani è pericoloso. Chi vuole saperne di più sulla convivenza quotidiana può leggere anche cosa dice la scienza sul dormire con il cane.