Perché la Luna sembra più grande all’orizzonte? L’illusione che inganna il cervello

Ti sarai chiesto almeno una volta perché la Luna sembra più grande quando sorge o tramonta. Appena spunta dietro i tetti o le colline appare enorme, quasi a portata di mano; qualche ora dopo, alta nel cielo, sembra tornata piccola. In realtà le sue dimensioni non sono cambiate affatto. Le fotografie scattate con la stessa inquadratura lo dimostrano: il disco lunare ha la stessa larghezza sia vicino all’orizzonte sia allo zenit. Si tratta della cosiddetta illusione lunare, uno dei trucchi più famosi e antichi che la vista gioca al nostro cervello.

La Luna si avvicina quando è bassa?

No. È la spiegazione che viene in mente per prima, ma è sbagliata. Nel corso di una notte la distanza della Luna dalla Terra resta praticamente la stessa, qualunque sia la sua posizione nel cielo. Se proprio vogliamo essere precisi, quando è bassa sull’orizzonte è un pochino più lontana da noi che quando è alta sopra la testa, perché in quel momento la osserviamo “di lato” rispetto al centro della Terra. Quindi, se cambiasse qualcosa, dovrebbe sembrare leggermente più piccola, non più grande.

Altra cosa è la superluna: succede quando la Luna piena coincide con il momento in cui la sua orbita la porta più vicina alla Terra, il perigeo. In quel caso la differenza è reale, anche se meno vistosa di quanto si pensi.

Perché la Luna sembra più grande: cosa succede nel cervello

Gli scienziati, ancora oggi, non hanno una spiegazione completa e definitiva. Le ipotesi più accreditate riguardano il modo in cui il cervello stima dimensioni e distanze.

• Gli oggetti di confronto. Vicino all’orizzonte la Luna compare accanto ad alberi, palazzi e montagne. Questo contesto può farla sembrare più vicina e più grande. È un effetto parente della famosa illusione di Ponzo, descritta dallo psicologo italiano Mario Ponzo circa un secolo fa: due linee identiche sembrano di lunghezza diversa se messe tra due rette che convergono, come i binari di una ferrovia.
• La distanza “attesa”. Il nostro cervello è abituato a pensare che le cose all’orizzonte siano molto lontane. Se un oggetto che crediamo lontanissimo occupa nell’occhio lo stesso spazio di uno vicino, il cervello conclude che deve essere enorme.

Nessuna delle due ipotesi basta da sola. Gli astronauti in orbita, per esempio, hanno raccontato di vedere l’illusione anche senza alberi o palazzi davanti.

Tre esperimenti da fare stasera

Il bello dell’illusione lunare è che si può smascherare da soli, senza strumenti.

• Il pollice. Allunga il braccio e metti il dito accanto alla Luna quando è bassa, poi rifallo quando è alta: l’unghia la copre più o meno allo stesso modo in entrambi i casi.
• Il tubo di carta. Arrotola un foglio e guarda la Luna all’orizzonte attraverso il tubo, in modo da non vedere il paesaggio intorno. Di colpo sembrerà molto più piccola.
• La foto. Scatta due immagini con lo stesso zoom, una al sorgere e una qualche ora dopo: confrontandole, il disco ha la stessa larghezza.

C’è anche un metodo più buffo, citato perfino dalla Nasa: girarsi, piegarsi in avanti e guardare la Luna tra le proprie gambe. Visto così, il paesaggio perde i suoi punti di riferimento e la Luna “rimpicciolisce”.

Al contrario, i fotografi sanno ricreare l’effetto: con un teleobiettivo molto lungo e un edificio o una montagna lontani in primo piano, la Luna appare gigantesca. Molte foto spettacolari di lune enormi sono ottenute proprio così.

Perché all’orizzonte è anche arancione e un po’ schiacciata

Qui invece l’illusione non c’entra: c’entra l’atmosfera. Quando la Luna è bassa, la sua luce attraversa uno strato d’aria molto più spesso prima di arrivare ai nostri occhi. Lungo il percorso la luce blu viene diffusa più di quella rossa, e il disco appare giallo o arancione, tanto più se nell’aria ci sono polvere o inquinamento. È lo stesso meccanismo che colora i tramonti, raccontato nel nostro articolo su perché il tramonto è rosso.

Sempre l’atmosfera, comportandosi come una debole lente, può far sembrare la Luna leggermente schiacciata in verticale quando è appena sopra l’orizzonte.

Quando osservarla

Il momento migliore per godersi l’illusione è il sorgere della Luna piena, che avviene più o meno all’ora del tramonto del Sole. Se vuoi sapere quando la Luna sarà piena e perché cambia aspetto ogni sera, trovi tutto nella nostra guida alle fasi lunari. Poi non resta che portare con sé un foglio di carta e mettere alla prova il proprio cervello.