Perché viene sonno dopo pranzo? Cosa succede al corpo e come evitarlo

Perché viene sonno dopo pranzo? È una sensazione che conoscono quasi tutti: si finisce di mangiare, si torna alla scrivania o sul divano e le palpebre diventano pesanti. In Italia lo chiamiamo “abbiocco”, gli scienziati parlano di sonnolenza post-prandiale. Non è un segno di pigrizia: è il risultato di più fattori che si sommano proprio nelle prime ore del pomeriggio.

L’orologio biologico ha un calo naturale

Il primo responsabile non è il cibo, ma l’orologio interno che regola sonno e veglia, il ritmo circadiano. Nel corso delle 24 ore la spinta a restare svegli non è costante: oltre al grande calo notturno, ne esiste uno più piccolo nel primo pomeriggio, più o meno tra le 13 e le 15. Questo calo si presenta anche se si salta il pranzo, ed è uno dei motivi per cui in molti Paesi caldi è nata la tradizione del riposo pomeridiano.

Se la notte precedente si è dormito poco, l’effetto si fa sentire ancora di più: il debito di sonno accumulato emerge proprio quando l’orologio biologico allenta la presa.

Cosa c’entra il pranzo

Il pasto amplifica un calo che c’è già. Dopo aver mangiato l’organismo è impegnato nella digestione e si attivano meccanismi che favoriscono il rilassamento. Pesano soprattutto:

• la quantità: un pasto abbondante fa sentire più appesantiti di uno leggero;
• la composizione: piatti molto ricchi di grassi o di carboidrati raffinati, come un grande piatto di pasta seguito dal dolce, sono associati a una sonnolenza maggiore;
• l’alcol: anche un solo bicchiere a pranzo può accentuare la stanchezza.

L’idea diffusa che “tutto il sangue vada allo stomaco” togliendolo al cervello è invece una semplificazione: il cervello continua a ricevere il sangue di cui ha bisogno, e la sonnolenza dipende soprattutto da segnali ormonali e nervosi.

Come non avere sonno dopo pranzo

Qualche abitudine può aiutare a superare il momento critico:

• pranzare in modo più leggero, con porzioni moderate, verdure e una fonte di proteine, lasciando il pasto più ricco per la sera;
• fare due passi dopo mangiato, anche solo dieci minuti: il movimento aiuta a riattivarsi;
• stare alla luce, meglio se naturale: avvicinarsi a una finestra o uscire all’aperto segnala al corpo che è giorno;
• bere acqua durante la giornata, perché anche una lieve disidratazione aumenta la stanchezza;
• dormire a sufficienza la notte, che resta la soluzione più efficace.

E il caffè?

Il classico caffè dopo pranzo può dare una mano, ma non agisce subito: la caffeina impiega in genere una ventina di minuti o più per fare effetto, e il suo effetto dura diverse ore. Per questo conviene non esagerare e non prenderlo troppo tardi nel pomeriggio, se non si vuole rischiare di dormire peggio la notte e ritrovarsi, il giorno dopo, con un abbiocco ancora più forte.

Il pisolino fa bene?

Un breve riposo può essere utile, a patto che resti breve. Un sonnellino di 10-20 minuti nel primo pomeriggio tende a restituire energia senza intontire. Oltre la mezz’ora, invece, si rischia di entrare nel sonno profondo e di svegliarsi più rintronati di prima, oltre a rendere più difficile addormentarsi la sera. Chi la notte fatica a prendere sonno farebbe bene a evitarlo, come accade a chi soffre di risvegli notturni, un tema che abbiamo affrontato parlando di chi si sveglia alle 3 di notte.

Quando parlarne con il medico

Un po’ di sonnolenza dopo pranzo è normale. Se però la stanchezza durante il giorno è molto forte, si presenta tutti i giorni anche dopo pasti leggeri o porta ad addormentarsi in situazioni pericolose, come alla guida, è bene parlarne con il medico di famiglia, che potrà valutare le possibili cause.