Perché si vede il fiato quando fa freddo? La spiegazione semplice

Perché si vede il fiato quando fa freddo? Basta una mattina d’autunno un po’ frizzante per notarlo: a ogni respiro esce dalla bocca una piccola nuvola bianca che dopo un attimo sparisce. Non è fumo e non è aria “colorata”: è acqua. Per la precisione, milioni di goccioline minuscole che si formano per pochi istanti appena il nostro respiro incontra l’aria esterna.

Cosa c’è nel nostro respiro

L’aria che espiriamo non è uguale a quella che inspiriamo. Durante il passaggio nei polmoni e nelle vie respiratorie si riscalda fino a una temperatura vicina a quella del corpo e si carica di umidità, perché le mucose sono sempre bagnate. Il risultato è un’aria tiepida e quasi satura di vapore acqueo, cioè acqua allo stato gassoso, invisibile come l’aria stessa.

Finché fuori fa caldo, questa umidità si disperde senza che ce ne accorgiamo. D’inverno, invece, succede qualcosa di diverso.

Perché si vede il fiato: la condensazione

L’aria calda può contenere molto più vapore di quella fredda. Quando il respiro tiepido esce e si mescola con l’aria gelida, si raffredda di colpo e non riesce più a trattenere tutta l’acqua che porta con sé. La parte in eccesso torna liquida e forma goccioline piccolissime, abbastanza numerose da diffondere la luce: è questo che vediamo come una nuvola bianca.

La temperatura alla quale il vapore comincia a condensare si chiama punto di rugiada. È lo stesso principio della condensa sulle finestre al mattino o della bottiglia che “suda” appena tolta dal frigo. Poi, in pochi secondi, la nuvoletta si allarga, si mescola con altra aria più secca e le goccioline evaporano di nuovo: per questo il fiato scompare quasi subito.

A quanti gradi si vede il fiato?

Non esiste una soglia unica, perché conta anche l’umidità dell’aria. In generale il fenomeno diventa evidente quando la temperatura esterna scende sotto i 10 gradi circa, e lo è sempre di più man mano che fa più freddo. Influiscono soprattutto:

• la temperatura: più l’aria è fredda, più il respiro si raffredda in fretta e più acqua condensa;
• l’umidità: se l’aria è già umida, come in una mattina di nebbia, ci vuole poco per superare il punto di rugiada e la nuvoletta resta visibile più a lungo;
• il vento: disperde subito il respiro e rende la nuvola più breve;
• la luce: controsole o sotto un lampione il fiato si nota molto di più.

Per lo stesso motivo d’inverno si vede anche il “fumo” che sale da una tazza di tè, da un tombino o dal dorso di un cavallo dopo una corsa.

È lo stesso fenomeno delle nuvole e delle scie

Il fiato visibile è, in piccolo, ciò che accade nel cielo. Le nuvole si formano quando masse d’aria umida salgono, si raffreddano e il vapore condensa attorno a minuscole particelle. Anche le scie bianche degli aerei nascono dal vapore prodotto dai motori che incontra l’aria gelida dell’alta quota. Cambiano le dimensioni, non la fisica.

Si vede anche il fiato degli animali?

Sì, e per la stessa ragione: tutti gli animali a sangue caldo espirano aria tiepida e umida. Per questo nelle foto invernali si vedono spesso nuvolette uscire dalle narici di cavalli, mucche o cani. Gli animali a sangue freddo, come rettili e anfibi, hanno invece un respiro alla stessa temperatura dell’ambiente e non producono questo effetto.

Un piccolo esperimento da fare a casa

Chi vuole verificarlo può provare in una giornata fredda: espirare piano, a bocca aperta, produce una nuvola più grande, perché l’aria esce più calda; soffiare forte a labbra strette produce invece poca nebbia, perché l’aria si espande, si raffredda e si mescola subito con quella esterna. È lo stesso gesto che d’istinto usiamo per scaldarci le mani o raffreddare una minestra, e mostra bene quanto la temperatura cambi il comportamento dell’acqua che portiamo con noi in ogni respiro.