Perché si arrossisce? Cosa succede nel corpo quando diventiamo rossi

Un complimento inaspettato, una domanda in pubblico, una piccola figuraccia: in pochi secondi le guance si scaldano e il viso diventa rosso. Perché si arrossisce? È una reazione automatica, impossibile da fermare a comando, che gli scienziati studiano da più di un secolo. Charles Darwin la definì la più peculiare e la più umana di tutte le espressioni.

Perché si arrossisce: cosa succede nel corpo

Quando proviamo un’emozione intensa in una situazione sociale, si attiva il sistema nervoso simpatico, quello che ci prepara alle situazioni di allerta. Viene rilasciata adrenalina, e questa fa dilatare i piccoli vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle. Arriva più sangue, e la pelle si colora e si scalda.

Il rossore compare soprattutto su viso, collo e parte alta del petto, zone in cui i capillari sono numerosi e vicini alla superficie. È lo stesso meccanismo della reazione “attacco o fuga”, che però in questo caso non serve a scappare da un pericolo, ma si accende davanti agli altri.

Quando arrossiamo di più?

L’emozione più legata al rossore è l’imbarazzo, ma non è l’unica. Si può arrossire anche per:

• vergogna o senso di colpa;
• rabbia;
• un complimento o un’attenzione inattesa;
• il semplice fatto di essere al centro dell’attenzione, per esempio durante una presentazione al lavoro.

L’imbarazzo è un’emozione sociale che si sviluppa intorno ai due anni, quando il bambino comincia a rendersi conto di sé e di come lo vedono gli altri. Nasce dalla distanza tra come vorremmo apparire e come temiamo di essere visti.

A cosa serve arrossire?

Secondo molti psicologi, il rossore è un messaggio non verbale. Chi arrossisce dopo un errore mostra, senza volerlo, di essersene accorto e di tenerci al giudizio degli altri. Questo segnale può suscitare empatia e ridurre i conflitti: in un certo senso è una scusa che il corpo fa da solo, prima ancora delle parole.

Uno studio dell’Università di Amsterdam ha provato a capire cosa succede nel cervello. Alle partecipanti è stato chiesto di cantare al karaoke e poi di rivedere il proprio video durante una risonanza magnetica. Il rossore era legato all’attività del cervelletto, collegato all’attivazione emotiva, e delle aree visive legate all’attenzione verso la propria esibizione. Non si sono invece attivate le aree che usiamo per immaginare cosa pensano gli altri. La conclusione degli autori: arrossiamo soprattutto perché siamo consapevoli di essere osservati, più che per il giudizio altrui.

Perché alcune persone arrossiscono più facilmente?

Non tutti arrossiscono allo stesso modo. Frequenza e intensità dipendono da un insieme di fattori genetici, psicologici e ambientali. Le persone più timide o più sensibili alle situazioni sociali tendono ad arrossire di più, e a volte si crea un circolo vizioso: si ha paura di diventare rossi, e proprio quella paura fa arrossire. In alcuni casi questa paura ha anche un nome, eritrofobia.

Si può smettere di arrossire?

Non si può spegnere il rossore a comando, perché è una reazione automatica. Quello che si può fare è ridurre l’ansia che lo alimenta:

• ricordare che il rossore è normale e che gli altri lo notano spesso meno di quanto pensiamo;
• respirare lentamente nei momenti di tensione;
• evitare di concentrarsi sulla sensazione di calore al viso, che tende ad amplificarla.

Se però il timore di arrossire diventa così forte da far evitare situazioni sociali o di lavoro, è utile parlarne con un medico o con uno psicologo, che possono indicare il percorso più adatto.

Arrossire, insomma, non è un difetto: è uno dei tanti segnali con cui il corpo comunica senza chiedere il permesso, come lo sbadiglio o la pelle d’oca.